La testuggine raggiata (nome scientifico “Astrochelys radiata”) è una tartaruga terrestre originaria del Madagascar meridionale in alto pericolo di estinzione poiché spesso venduta illegalmente come animale da compagnia (tanto da essere nella lista rossa Iucn che identifica gli animali con maggiore rischio di estinzione. A causa delle precarie condizioni della specie ogni nuova nascita già rappresenta una notizia ma il padre, la tartaruga ”Mr.Pickles” è degno di nota per la sua età. A 90 anni la tartaruga infatti ha già vissuto ampia parte del suo ciclo vitale e ha tre volte l’età nella quale le tartarughe di questa specie si riproducono abitualmente.
Mr.Pickles è diventato padre per la prima volta da quando è arrivato nel rettilario dello Zoo di Houston nel 1987 ed è il rettile più anziano che si può trovare lì. Il fatto che sia stato capace di fecondare le uova è particolarmente degno di nota poiché l’età massima raggiunta mediamente della specie è circa cento anni, solo 10 in più dell’età di Mr.Pickles (anche se sono conosciuti casi di testuggini rugiade di questa specie che hanno vissuto fino a 188 anni, ovviamente eccezioni straordinariamente rare).
La madre dei neonati invece (soprannominata scherzosamente “Mrs.Pickles”) è invece nello Zoo texano di Houston “solo” nel 1996. Sia Mrs.Pickles e Mr.Pickles fanno parte di uno sforzo di ripopolazione costituito da un programma di riproduzione in cattività delle testuggini raggiate con l’obiettivo di aumentare i numeri e evitare l’estinzione della specie, che rischia di scomparire in natura.
I tre piccoli rettili sono stati chiamati Jalapeno (in riferimento a una varietà di peperoncino), Dill (nome inglese dell’aneto) e Gherkin (traducibile come cetriolino) in maniera da simpaticamente richiamare il nome del padre (“pickles” in inglese significa “sottaceti”).
I tre cuccioli sono nati pochi giorni fa e sono ancora di dimensioni ridotte. Lasciare che stiano nello stesso spazio con i genitori potrebbe essere pericoloso e per questo motivo i tre neonati saranno al momento tenuti separati per motivi di sicurezza e saranno uniti ai genitori solo quando avranno raggiunto dimensioni tali da garantire la loro incolumità.